区别大的很，可以说有天壤之别。古代男人实行一夫一妻多妾制，一个家庭特别是王公贵族，正妻就只有一个，拥有绝对的发言权，而且非常权威。像电视剧里面演的妾还敢天天给皇后脸上看，那是不存在的，嫔妃天天跟皇后斗嘴那是找死。首先皇帝或者家长是站在嫡妻这边，国家需要正常平稳就需要制度来维持，王公贵族家庭也是如此，谁也不希望出乱了。要是皇帝随便乱废后，后面会牵扯一大堆的问题，甚至动摇国本，要是处罚一个妃子就没那么麻烦。
我们可以举一些例子来分析后和妃、也就是妻和妾的区别。首先，皇后是怎样的存在，国家的首脑是皇帝，是九五之尊的天子，皇帝的妻子虽然也是皇帝的臣民，但是她是皇帝的配偶，是母仪天下第一人，是国母。皇帝的原配皇后叫嫡妻，后来的皇后只能是继后，原配是第一个跟皇帝合葬的人，皇帝只能随时在皇后那里过夜的，其他妃子没有这个待遇。皇后是明媒正娶，要昭告天下的，皇帝和正宫皇后结婚叫大婚，普天同庆，甚至是大赦天下。
皇后最大的优势就是作为嫡妻生的儿子就是嫡子，最有继承权的，除非皇后无出。古代实行有嫡立嫡，无嫡立长。皇后生多少儿子多少嫡子，皇太子就是皇后所生，其他儿子再优秀也只能看着。比如唐太宗的儿子李承乾被废只能选李泰或者李治，像吴王恪是妃子生的庶出根本没有任何希望，长孙皇后有三个儿子不可能轮到别人。还有袁术和袁绍是一个爹生的，袁术是嫡子而袁绍是庶出，袁术非常鄙视他，骂他是贱种，很可能只是个没名分的丫鬟生的，连庶出都不是。
皇帝一般都会维护皇后，因为这是千年制度，也是稳固国家的最好的方法。比如汉景帝的薄皇后不被宠又无出，汉景帝将她废黜，本来立的刘荣为皇太子，后来母亲栗姬失宠连刘荣的太子都丢了。又立汉武帝为太子 马上封生母王娡为皇后，这样一来才名正言顺。像康熙皇帝的嫡妻赫舍里跟康熙是患难夫妻，感情非常深厚，难产而死，康熙怀念发妻立两岁的嫡子胤礽为皇太子。
还有清朝在皇后再世的情况下是不立皇贵妃的，因为皇贵妃的权利实在太大了，要是处理不好后宫就要出乱子，除非皇帝的宠妃要病逝了才会把她立皇贵妃来冲喜。比如敦肃皇贵妃病重，雍正皇帝在临终前将她立为皇贵妃，但是依旧没有挽回性命。清朝等于皇后是正妻，皇贵妃是侧妃，其他的妃嫔只是妾。
总之正妻是唯一的妻子，其他女人都是妾，不管是发妻还是继妻都是正室，是家里的女主，男主外女主内。正妻生的儿子女儿是嫡子嫡女，其他妾室生的孩子是庶子见到嫡子还要行礼，这是制度。嫡子是有继承权，有嫡子的情况下庶子只能分到一部分财产，而嫡子继承一切。
像皇帝的嫡子是储君，将来国家就是他的，而庶子只能封王。假如皇帝去世后嫡妻还在，又没有孩子，那么庶出的儿子继位之后要尊嫡妻为慈母皇太后，生母为圣母皇太后。最熟悉的就是咸丰的慈安皇太后和慈禧太后，因为慈禧是妃只是生了同治皇帝，慈安才是嫡妻，必须要尊慈安为大。
一个女人可以在很偶然的机会下当上嫔妃，但要当上皇帝的正妻皇后，却是多方权衡甚至角力的结果。而册立皇后是一件非常重大的事，不但要诏告天下，还有一整套的隆重封后仪式。（今日头条南方鹏首发）
皇后母仪天下，投手投足影响天下士民，不仅要求家世显赫，而且对容貌品德都有严格要求，古代是家天下，皇后家族的势力要能对皇帝有所帮助，还要得到皇帝亲属特别是长辈的认同，为后宫首脑，《周礼·天宫内宰》“王后帅六宫之人。”
历史上能当上皇后的，多数是母以子贵，儿子当上储君则水涨船高上升为皇后。也有母以子废的，儿子的储君之位丢了，当母亲的皇后位也被废掉。（今日头条南方鹏首发）
嫔妃从汉朝开始设置从无涓到昭仪十四个等级。南北朝置贵妃，以三淑、三昭、三修为九嫔，而以婕妤、容华、充华等位其下。其它朝代嫔妃设立比较随意，也有增设三夫人的，如隋朝。至明嘉靖时，仿古礼册立九嫔。清康熙规定了后宫设置，嫔妃有皇贵妃1名，贵妃2名，妃4名，嫔6名，贵人、常在、答应则不限人数。
封后废后都涉及国家大事，不是皇帝一人能说了算，如李治废王皇后扶武则天上位，其中波折丛生。而封嫔妃则简单得多。嫔妃要爬到皇后位，主要捷径是母凭子贵，儿子当太子则母亲就可以封皇后。（今日头条南方鹏首发）
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